Actualizado el 5 de diciembre de 2024 por Carlos José Belmonte López
El cáncer oral es una condición que afecta a millones de personas en todo el mundo. En particular, se encuentra entre los 10 tumores más frecuentes, representando un 4% de todos los tumores malignos. De este porcentaje, el 90% corresponde al carcinoma oral de células escamosas, conocido como carcinoma epidermoide. Este tipo de cáncer es el más común en la región de cabeza y cuello, y una de las áreas donde se presenta con mayor frecuencia es en la lengua, según el doctor Santiago Llorente, especialista en Cirugía Oral y Maxilofacial y director médico del Centro de Cabeza y Cuello Dr. Llorente.
Factores de riesgo
La aparición del cáncer oral está estrechamente relacionada con ciertos factores de riesgo que favorecen mutaciones en el ADN de las células. A continuación, se enumeran algunos de estos factores:
- Consumo de tabaco y alcohol: Estos son los principales factores de riesgo para el desarrollo de cáncer de lengua, siendo el consumo de tabaco el más significativo. El abuso del alcohol también juega un papel importante.
- Virus del papiloma humano (HPV): Se ha observado un aumento en la incidencia de cáncer de orofaringe relacionado con este virus. A pesar de ello, su pronóstico es generalmente más favorable en comparación con el cáncer relacionado con tabaco y alcohol.
- Lesiones precoces: Existen lesiones consideradas con potencial de transformación maligna, como leucoplasia y eritroplasia, que podrían aumentar el riesgo de desarrollar cáncer.
- Sexo masculino: Los hombres tienen una mayor probabilidad de desarrollar cáncer de lengua, en gran parte debido a patrones de consumo de tabaco y alcohol más altos.
- Edad avanzada: Las personas mayores de 45 años presentan un riesgo mayor, debido a la acumulación de años de exposición a factores de riesgo.
- Higiene bucal deficiente: Una inadecuada higiene dental puede aumentar el riesgo de cáncer de lengua, especialmente en quienes consumen tabaco y alcohol.
- Inmunidad comprometida: Individuos con un sistema inmunitario débil, como aquellos que han recibido trasplantes de órganos o que tienen VIH, también están en riesgo.
Cómo se diagnostica
Los cánceres orales, como el de lengua, son predominantemente carcinomas epidermoides. Generalmente, el diagnóstico se lleva a cabo mediante una simple exploración visual, tal como explica el doctor Llorente. Sin embargo, para realizar una confirmación diagnóstica, se requiere una biopsia que será analizada patológicamente.
Adicionalmente, pueden realizarse pruebas complementarias como resonancias magnéticas (RNM), tomografías computarizadas (TC) y tomografías por emisión de positrones (PET-TC) para evaluar la extensión del tumor, dependiendo de su estadio.
Cómo conseguir una detección precoz
La identificación temprana del cáncer oral es clave para potenciar las probabilidades de éxito en el tratamiento. Se recomienda realizar revisiones orales periódicas durante las visitas odontológicas, en busca de lesiones sospechosas de malignidad. Esto subraya la importancia de la formación adecuada de los profesionales de la odontología en el diagnóstico de lesiones precoces.
Repercusión en la calidad de vida
El impacto en la calidad de vida del paciente depende de diversos factores como el tamaño y la localización de la lesión. Por ejemplo, si el tumor se encuentra en el borde lateral de la lengua, lo cual es más común (65% de los casos), es probable que la extirpación deje secuelas significativas en la capacidad de deglución y fonación.
Pronóstico de la enfermedad
El pronóstico del cáncer oral está determinado principalmente por el grado de avance al momento del diagnóstico. En los estadios iniciales, la tasa de supervivencia a cinco años ronda el 85%. Sin embargo, si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cervicales, dicha tasa disminuye a aproximadamente el 65%, y se reduce aún más si hay metástasis a distancia, generalmente en el pulmón. Según el doctor Llorente, el pronóstico de curación no ha mostrado mejoras significativas en los últimos años.
Elección del tratamiento
El tratamiento del cáncer en la cavidad oral es multidisciplinario, involucrando diferentes especialidades como Cirugía Oral y Maxilofacial, Oncología Radioterápica, entre otras. Para el cáncer de lengua, las modalidades de tratamiento pueden incluir cirugía y radioterapia, ya sea de forma aislada o combinadas con quimioterapia. La elección del tratamiento se determina en función de la extensión de la lesión y otros factores clínicos.
Avances en la reconstrucción
A pesar de que las tasas de supervivencia no han mejorado en varias décadas, se han logrado avances significativos en la calidad de la reconstrucción post-tratamiento, lo que ha contribuido a disminuir las secuelas físicas. El enfoque en la prevención sigue siendo fundamental, a través del abandono de hábitos nocivos y la adopción de un estilo de vida saludable.
Hasta el 80% de los tumores podrían evitarse
Se estima que hasta un 80% de los nuevos casos de cáncer oral podrían prevenirse si se eliminara el consumo de tabaco y se redujera la ingesta de alcohol. La reducción del riesgo es notable: un 35% en los primeros 1-4 años tras dejar de fumar, y un 80% a los 20 años. Además, una ingesta adecuada de frutas y verduras se ha vinculado con un reducción significativa en el riesgo de desarrollo del cáncer oral.
Alerta sobre los síntomas
Reconocer los síntomas del cáncer oral puede ser fundamental para facilitar una detección temprana. Uno de los signos más característicos es:
- Una úlcera indolora que no mejora con el tiempo y que crece progresivamente.
Otros síntomas a considerar incluyen alteraciones en la boca o dificultades para tragar. Estar atento a estas manifestaciones puede hacer la diferencia en el pronóstico de la enfermedad.
