Actualizado el 3 de febrero de 2025 por Carlos José Belmonte López
Un nuevo estudio publicado en la revista Cell Metabolism sugiere que la microbiota intestinal podría desempeñar un papel clave en la relación entre el consumo de bebidas azucaradas y el riesgo de diabetes. En particular, la investigación se centró en una cohorte de adultos latinos en Estados Unidos, quienes mostraron diferencias significativas en la composición de su microbiota intestinal y en los metabolitos sanguíneos, en función de su consumo de estas bebidas azucaradas. A continuación, exploraremos los hallazgos más destacados de esta investigación.
Diferencias Metabólicas Significativas
Los investigadores analizaron datos del Hispanic Community Health Study/Study of Latinos (HCHS/SOL), un estudio que incluyó a más de 16.000 participantes de diversas ciudades como San Diego, Chicago, Miami y el Bronx. Durante una visita inicial, se recopilaron datos sobre la dieta de los participantes durante las últimas 24 horas, junto con muestras de sangre que permitieron el análisis de metabolitos.
Durante una visita de seguimiento, se recolectaron muestras fecales de 3.035 participantes para estudiar la composición de su microbiota intestinal y su conexión con el consumo de bebidas azucaradas. Los resultados revelaron que un alto consumo de estas bebidas, concretamente dos o más al día, estaba asociado con cambios en la abundancia de nueve especies bacterianas intestinales. Cuatro de estas especies son conocidas por producir ácidos grasos de cadena corta, que son beneficiosos para el metabolismo de la glucosa.
Efectos en el Metabolismo
En general, el estudio encontró que las especies bacterianas vinculadas al consumo de bebidas azucaradas estaban relacionadas con perfiles metabólicos más perjudiciales. Un punto interesante es que estos efectos negativos no se observaron en el caso del azúcar proveniente de alimentos sólidos. Esto plantea la pregunta: ¿por qué los líquidos azucarados tienen un efecto diferente en la microbiota y el riesgo de diabetes?
Además, se identificaron asociaciones entre el consumo de bebidas azucaradas y 56 metabolitos en la sangre, varios de los cuales son producidos o modificados por la microbiota intestinal. Entre estos resultados, se incluyeron indicadores preocupantes como niveles elevados de glucosa e insulina en ayunas, un índice de masa corporal más alto y una relación cintura-cadera también mayor, junto con niveles reducidos de colesterol HDL, lo que se conoce como «colesterol bueno».
Implicaciones para la Prevención de la Diabetes
«Nuestro estudio sugiere un posible mecanismo que explica por qué las bebidas azucaradas son perjudiciales para el metabolismo», ha apuntado Qibin Qi, epidemiólogo del Albert Einstein College of Medicine y autor principal del estudio. Si bien los hallazgos son observacionales, aportan información valiosa que puede servir para elaborar estrategias de prevención y manejo de la diabetes a través del microbioma intestinal. Esto podría significar una nueva forma de abordar la creciente epidemia de diabetes en muchas comunidades, especialmente entre los latinos, que son particularmente vulnerables.
Un Problema en Aumento
A día de hoy, las bebidas azucaradas son la principal fuente de azúcar en la dieta de los adultos en EE.UU. Según estadísticas de 2017 y 2018, el consumo promedio diario de azúcar procedente de refrescos o zumos fue de 34,8 gramos. La preocupación radica en que, a diferencia de los azúcares presentes en alimentos sólidos, los líquidos son absorbidos más fácilmente y tienen una alta densidad energética, lo que puede contribuir a un aumento excesivo de peso y a la aparición de enfermedades metabólicas.
Estudios previos realizados en Europa y China también han demostrado que estas bebidas afectan la microbiota intestinal. Sin embargo, este estudio se distingue al analizar por primera vez cómo esos cambios en la microbiota pueden incidir en el metabolismo y, en última instancia, aumentar el riesgo de diabetes. Además, ser el primer estudio que se centra en la población hispana de Estados Unidos agrega un nivel crítico de relevancia social a los hallazgos.
Perspectivas Futuras
A pesar de estos prometedores hallazgos, es importante señalar que las muestras de microbiota solo se tomaron de un segmento de los participantes, lo que impide establecer una relación directa entre alguna especie bacteriana específica y el riesgo de diabetes. En este contexto, los investigadores planean llevar a cabo estudios futuros para abordar estas cuestiones y validar sus hallazgos en otras poblaciones. También explorarán si los metabolitos microbianos están involucrados en otras enfermedades crónicas asociadas con el consumo de azúcar, como las enfermedades cardiovasculares.
Referencia:
Zhang et al., “Sugar-sweetened beverage intake, gut microbiota, circulating metabolites, and diabetes risk in Hispanic Community Health Study/Study of Latinos.” Cell Metabolism.
