Actualizado el 14 de diciembre de 2024 por Carlos José Belmonte López
Microbiota hasta en la sopa. No hay que buscar muy lejos para encontrar esta palabra: no sólo en alimentos funcionales de empresas lácteas o cerveceras, sino también en productos del hogar, farmacéuticos, cosméticos y hasta en champús. Cada vez más investigaciones destacan la importancia de cuidar este ecosistema microbiano que habita en nuestro organismo.
La importancia de cuidar nuestra microbiota
Incluso hay competencia por ostentar el secreto a la mejor receta sopera que reponga nuestra microbiota intestinal, esa extensa población de microorganismos donde predominan diferentes filos de bacterias, acompañados de virus, protozoos y hongos. Y si cuidamos nuestra microbiota, uno espera que la microbiota nos cuide a nosotros también. Esta relación simbiótica –kyosei, como dicen los japoneses– desempeña funciones esenciales en el control de la fisiología del huésped, es decir, en nosotros mismos. No sólo modula nuestro metabolismo y sistema inmune, sino que además puede influir en nuestro estado de ánimo, nuestra forma de pensar y de actuar.
Microbiota y envejecimiento: un vínculo esencial
Ortega y Gasset lo tenía claro: “Yo soy yo y mis circunstancias”. Sin quitarle la razón, hoy me atrevería a añadir “Yo soy yo y mi microbiota”. Este binomio comienza en el día uno de nuestra existencia, cuando empezamos a ser colonizados por esa comunidad microbiana, y no deja de evolucionar con nosotros hasta el final de nuestros días. La edad nos envejece a la vez a nosotros y a nuestra microbiota. Hay quienes aseguran que, analizando el estado de esta última, pueden “adivinar” cómo nos está afectando el paso del tiempo. Esto se conoce como edad biológica, que puede no corresponder con la que indica nuestro DNI.
Así, la composición microbiana de los centenarios, aquellos individuos cuya longevidad es excepcional, parece tener rasgos diferenciales característicos frente al resto de la población. No solo la dieta, el ejercicio, el sueño y los medicamentos influyen, sino también factores como el clima, la geografía, la cultura y los contactos sociales, todos ellos reguladores del estado de nuestra microbiota.
Prediciendo riesgos basados en la microbiota
Aunque es complejo definir lo que se considera un microbioma saludable, su relación con el envejecimiento es tan estrecha que, analizando el estado de la microbiota, algunos autores afirman que pueden predecir incluso el riesgo de morir. Sin duda, hay un gran interés científico por explorar cómo este entorno microbiano incide en la longevidad y en la salud.
Trasplantes de microbiota fecal y sus implicaciones
Siguiendo esta línea de investigación, Marcus Boehme y sus colaboradores demostraron en 2021 que el trasplante de microbiota fecal, procedente de animales jóvenes (donantes), sobre animales de edad avanzada (receptores), revertía algunos síntomas asociados al envejecimiento en estos últimos. En 2023, la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos estadounidense) aprobó el uso de este tipo de trasplantes para tratar infecciones recurrentes causadas por la bacteria Clostridioides difficile, mostrando resultados asombrosos frente a otros tratamientos.
En un intento por rejuvenecer con salud, los efectos del trasplante de microbiota se están caracterizando en diferentes modelos experimentales. Los investigadores han verificado que donantes jóvenes o saludables pueden transferir mejoras metabólicas, hepáticas y neuroprotectoras en receptores de edad avanzada. La propiedad inversa también se aplica: cuando el donante es mayor y el receptor joven, este último puede verse afectado por un desequilibrio de la microbiota intestinal, aumentando la permeabilidad intestinal, el estrés oxidativo, inflamación y alteraciones en la memoria y aprendizaje.
Un grupo de investigación del Instituto IMDEA Alimentación, en colaboración con la Universidad Complutense de Madrid, ha publicado recientemente una revisión científica para valorar el potencial de los trasplantes de microbiota fecal en el contexto de la longevidad. Esta revisión abarca 92 ensayos clínicos controlados en población humana, donde se utilizan estos trasplantes para inducir mejoras en el envejecimiento y enfermedades crónicas asociadas, como sarcopenia, patologías neurodegenerativas o cáncer.
Entre estos 92 ensayos, se ha destacado que 70 de ellos (el 75%) incluyen entre sus receptores a pacientes mayores de 70 años, evidenciando la capacidad que podría tener el trasplante como herramienta para transferir una longevidad saludable.
Retos y limitaciones en la investigación
Sin embargo, es importante mantener un enfoque realista. A pesar de ser un campo de investigación fascinante, el uso clínico actual de los trasplantes de microbiota fecal enfrenta muchas limitaciones. Uno de los principales desafíos es el panorama regulatorio, ya que en Reino Unido se consideran productos medicinales, mientras que en América del Norte son clasificados como productos biológicos. En Europa, su situación es variada; puede catalogarse como un producto de células y tejidos en algunos países, un medicamento en otros e incluso carece de regulación en varios Estados de la UE.
Además, la estandarización de protocolos para la administración de estos trasplantes, así como las posibles complicaciones asociadas (como sedación, endoscopia o colonoscopia) y los riesgos para la salud derivados de posibles efectos a largo plazo, también requieren atención.
Sin embargo, concebir el microbioma intestinal como un actor central que influye en nuestro propio envejecimiento y la posibilidad de que este pueda ser una herramienta para modular el proceso de envejecimiento sigue siendo una perspectiva seductora.
* Alberto Díaz-Ruiz es Jefe de Grupo, Laboratorio de Gerontología Celular y Molecular, IMDEA ALIMENTACIÓN.
* Marta Garrido Novelle es Profesora Ayudante Doctora, Universidad Complutense de Madrid.
** Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.
