Actualizado el 25 de noviembre de 2024 por Carlos José Belmonte López
La reciente alerta sanitaria emitida por la Unión Europea ha puesto de manifiesto la preocupación por el consumo de atún aleta amarilla que contiene niveles peligrosos de mercurio. Este pescado, que ha sido descongelado y marinado en España, tiene una concentración de mercurio de 1,7 ± 0,4 mg/kg, lo que supera el límite máximo permitido de 1,0 mg/kg según las normativas europeas.
¿Qué es el mercurio y por qué es un riesgo?
El mercurio es un metal pesado que puede tener efectos nocivos en la salud cuando se consume en exceso y durante un periodo prolongado. Investigaciones de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria (AESAN) indican que el mercurio puede transformarse en un compuesto más tóxico llamado metilmercurio. Este proceso ocurre en el medio acuático, donde ciertos organismos convierten el mercurio en metilmercurio, que es liposoluble. Esto significa que se acumula en los tejidos grasos de los animales y, por ende, en seres humanos.
La acumulación del metilmercurio en la cadena alimentaria es una preocupación significativa. Los peces pequeños ingieren metilmercurio al alimentarse, y luego son depredados por peces más grandes, que a su vez acumulan cantidades mayores de este metal en sus cuerpos. Así, especies como el atún rojo, el pez espada y el tiburón son las que contienen más metilmercurio debido a su posición en la cadena alimentaria.
Riesgos para la salud
La toxicidad del mercurio puede variar según su forma química y la dosis de exposición. Las personas más vulnerables son los niños y las mujeres embarazadas, quienes pueden sufrir los efectos más perjudiciales. Eduard Baladia, experto en nutrición, advierte que “la ingesta excesiva de mercurio puede afectar gravemente el desarrollo del sistema nervioso central en los niños”. Este metal puede atravesar la placenta y también estar presente en la leche materna, lo que convierte el riesgo en un tema de gran importancia para las futuras generaciones.
Desde la AESAN se detallan algunos de los efectos nocivos del metilmercurio:
- El metilmercurio perturba el desarrollo del sistema nervioso central, especialmente en fetos y niños pequeños.
- Afecta la función locomotora y auditiva, así como la capacidad de ganar peso corporal adecuadamente.
- El mercurio inorgánico, aunque menos probable que se ingiera, puede dañar el riñón y otros órganos, pero afecta a dosis mucho más elevadas que el metilmercurio.
Recomendaciones para una alimentación segura
Con el fin de reducir la exposición al mercurio, los expertos aconsejan hacer cambios en la dieta. Nicolás Olea, de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN), sugiere sustituir variedades de pescado como el atún por otras con menor contenido de mercurio, como sardinas o boquerones. Así, es posible disfrutar de los beneficios del pescado sin los riesgos asociados con el mercurio.
Mercurio e intoxicación
Históricamente, los casos de intoxicaciones por metales pesados han estado relacionados comúnmente con exposiciones accidentales o profesionales, como aquellas que ocurren en actividades mineras. Sin embargo, el hecho de encontrar metales en nuestro organismo no necesariamente indica intoxicación. Pablo Olmedo, profesor de Toxicología, explica que “detectar metales en muestras biológicas como sangre u orina es normal debido a la naturaleza del entorno en el que vivimos”. Es fundamental entender que estamos expuestos a metales pesados a través de múltiples fuentes, pero lo crítico es la cantidad y el tiempo de exposición.
Con todo, el conocimiento sobre los efectos del mercurio debería ser un motivador para que los consumidores se informen y tomen decisiones alimenticias conscientes.
Especies de pescado y su contenido en mercurio
Desde la AESAN se indica que algunas especies de pescado son más propensas a tener altos niveles de mercurio, incluyendo:
- Pez espada/emperador
- Atún rojo (Thunnus thynnus)
- Tiburón (incluyendo cazón, marrajo, mielgas, pintarojay tintorera)
- Lucio
En contraste, hay pescados que presentan un bajo contenido de mercurio:
- Sardinas
- Boquerones
- Trucha
- Caballa
Conocer este tipo de información es esencial para llevar una dieta equilibrada y segura, manteniendo a raya los peligros que representan ciertos pescados en lo que respecta a la exposición al mercurio. La atención a las recomendaciones nutricionales y la elección de alimentos con bajo contenido de contaminantes son pasos esenciales para asegurar un consumo responsable y saludable.
