Actualizado el 23 de octubre de 2022 por Carlos José Belmonte López
Es impresionante la enorme maquinaria que se activa en nuestro organismo como respuesta a situaciones de tensión.
Como parte de este sistema de alarma, por así decirlo, tenemos la segregación de cortisol, la llamada hormona del estrés, la cual está controlada por el hipotálamo en el cerebro, la glándula pituitaria y la glándula suprarrenal.
Sin embargo, cuando el organismo lo produce de forma excesiva, lo que sucede como resultado de intensas y prolongadas situaciones de estrés, la salud se resiente. En cambio, cuando sus niveles son normales, el cortisol resulta muy beneficioso.
En vista de la importancia de esta hormona en el desempeño de las actividades de la vida diaria, es conveniente que se indague cuáles son sus funciones y valores apropiados.
¿Qué es el cortisol?
- Fórmula: C21H30O5
- Masa molar: 362,46 g/mol
- Peso mol.: 362,460
- Estado legal: ℞-only (EUA)
- Vías de adm.: Tabletas orales, intravenosa, tópica
El cortisol es una hormona esteroidea que es producida por la capa fascicular de la corteza de las glándulas suprarrenales, las cuales se localizan por encima de los riñones.
Esta hormona suele liberarse como respuesta al estrés o a un nivel bajo de glucocorticoides y guarda estrecha relación con el buen funcionamiento del sistema inmunológico.
Funciones del cortisol
Notamos el funcionamiento de esta hormona en experiencias del vivir diario. Por ejemplo, al percibir una amenaza, como cuando un perro grande nos sorprende con su ladrido durante una caminata.
En ese instante de pánico, el hipotálamo, ubicado en la base del cerebro, activa todo un mecanismo de emergencia para generar la respuesta que se requiere.
Mediante una combinación de señales nerviosas y hormonales, se incita a las glándulas suprarrenales, a liberar unas hormonas, como la adrenalina y el cortisol.
Esta hormona, entre otras cosas, aumenta los niveles de glucosa en sangre como fuente de energía inmediata; también limita las funciones que no son esenciales en estas situaciones apremiantes, lo hace alterando las respuestas del sistema inmunitario, suprimiendo los sistemas digestivo y reproductor y comunicándose con las regiones del cerebro que controlan el estado de ánimo, la motivación y el miedo.
¿Para qué sirve el cortisol?
El cortisol sirve como ayudante del organismo cuando afronta situaciones de estrés. Al mismo tiempo, participa en el funcionamiento del sistema inmune, y ayuda en el metabolismo de las proteínas, grasas y carbohidratos.
Por otro lado, ciertas funciones del organismo requieren de cortisol para poder llevarse a cabo, entre ellas:
- Regulación del sueño y la vigilia.
- Regulación de los niveles de inflamación corporal.
- Equilibrio del nivel de glucosa en sangre.
- Equilibrio de los niveles de sal y agua en el organismo.
- Regulación de la presión arterial.
Valoración del cortisol
Los niveles de cortisol en la sangre cambian durante el día, puesto que están sujetos a factores como el estrés, la realización de actividades extenuantes o el padecer infecciones, así como a los niveles de serotonina.
Por norma general, los niveles son mayores en la mañana y disminuyen su concentración en sangre en el transcurso del día. Por eso, la prueba de cortisol suele hacerse en la mañana, y otra vez en las últimas horas de la tarde.
El examen para evaluar los niveles en el organismo se efectúa de la siguiente forma:
- Análisis de sangre. Se toma una muestra de sangre con una aguja pequeña, la cual se coloca en un tubo de ensayo para ser examinada en un laboratorio.
- Prueba de orina. Un profesional de la salud solicita recoger toda la orina durante 24 horas, y dará instrucciones sobre cómo almacenar las muestras.
- Prueba de saliva. Se suele hacer tarde por la noche cuando los niveles de cortisol están más bajos, usando un kit especial.
Los valores de referencia de los niveles de cortisol en la sangre son:
- Mañana. 5 a 25 µg/dL
- Final del día. 3-10 µg/dL
Niveles altos de cortisol. Síntomas y tratamiento
Los niveles altos de cortisol podrían indicar que se padece del síndrome de Cushing. Sin embargo, no son necesariamente indicio de enfermedades, por cuanto factores como infecciones, estrés, embarazo, el empleo de píldoras anticonceptivas y de algunos medicamentos, también pueden afectar los niveles de cortisol.
En caso de que el resultado del examen de cortisol esté alterado, lo más recomendable es consultar un endocrinólogo para identificar la causa.
Algunas pruebas que realiza este especialista para dar un diagnóstico son: análisis de sangre y orina y estudios por imágenes, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética, que le permitan examinar las glándulas suprarrenales y la glándula pituitaria.
Cuando el cortisol se encuentra elevado en el organismo puede originar algunos síntomas, tales como:
- Pérdida de masa muscular
- Aumento de peso
- Dificultad en el aprendizaje
- Disminución de la testosterona
- Lapsus en la memoria
- Aumento de la sed y de la frecuencia urinaria
- Aumento del azúcar en la sangre
- Aumento de la presión arterial
- Menstruación irregular
El tratamiento para el cortisol alto incluye algunos medicamentos prescritos por el médico. También implica aumentar el consumo de alimentos antiinflamatorios como el salmón, los frutos secos y el aceite de oliva; dieta equilibrada de carbohidratos, proteínas y fibras y realizar actividad física regular.
Niveles bajos de cortisol. Síntomas y tratamiento
Aunque no necesariamente son una señal de problemas médicos graves, los niveles bajos de cortisol podrían significar que el paciente tiene la enfermedad de Addison u otro tipo de trastorno de las glándulas suprarrenales.
Cuando los niveles de cortisol están bajos en el organismo puede causar signos como:
- Depresión
- Fatiga y falta de energía
- Dolor en los músculos y las articulaciones
- Disminución del azúcar en la sangre
- Dolor abdominal
- Debilidad
- Pérdida de peso
- Manchas en la piel
- Mareos al despertar
El tratamiento cuando los niveles de cortisol son bajos, y se ha obtenido el diagnóstico de un endocrinólogo, se realiza con la reposición de esta hormona a través de corticosteroides, como prednisona o hidrocortisona.
En resumen, el cortisol es una hormona que forma parte de un maravilloso mecanismo de defensa natural que activa nuestro organismo en casos de estrés.
Cuando está presente en niveles apropiados, permite al cuerpo reaccionar ante determinadas situaciones, solo cuando estos valores se alteran se producen problemas de salud.
